LES TROUBLES DU RYTHME VEILLE - SOMMEIL

Les troubles du rythme veille-sommeil naissent d'un conflit entre les rythmes biologiques internes et les synchroniseurs externes (décalage horaire, horaires tournants ) ou d'un dérèglement propre des rythmes endogènes (syndrome de retard de phase, rythme hypernycthéméral ).

TRAVAIL POSTÉ - HORAIRES TOURNANTS

DÉRÉGLEMENTS DES RYTHMES ENDOGÈNES

LES VOLS TRANSMÉRIDIENS

Le nombre de voyageurs empruntant les vols aériens long-courriers ne cessent de croître. Ces voyageurs comme les équipages sont soumis à un syndrome de désynchronisation du aux franchissement rapide des fuseaux horaires.

A l'heure actuelle, il n'existe aucune substance capable de resynchroniser un décalage horaire de plus de 5 heures, même si le produit le plus étudié à l'heure actuelle est la mélatonine, hormone sécrètée par la glande pinéale. La photothérapie - soit des expositions prolongées à des lumières vives - est également à l'étude.

Le mieux est encore de renforcer les synchroniseurs sociaux et de conseiller au sujet de s'adapter le plus vite possible au temps local, en évitant à tout prix la sieste, surtout si elle survient à un moment inapproprié du rythme circadien veille-sommeil.

TRAVAIL POSTÉ - TRAVAIL DE NUIT ET HORAIRES TOURNANTS

Ces travailleurs se trouvent en contradiction avec leurs propres rythmes biologiques et en opposition avec leur entourage, dont ils ne suivent pas le rythme d'activité, ce qui provoque souvent des difficultés d'ordre familial et social.
Outre les grandes variations interindividuelles dans les capacités d'adaptation au travail de nuit, les sujets avançant en âge deviennent de plus en plus intolérants et présentent progressivement des troubles variés, qui doivent leur faire reprendre rapidement un horaire de jour.

Le sommeil de jour est loin d'être réparateur : il survient dans un environnement défavorable (bruits, lumière ) et se situe dans une portion défavorable du rythme circadien, au moment où la température corporelle remonte et où la pression de sommeil paradoxal se fait la plus forte. Ce sommeil est donc généralement trop court et ne comporte pas l'organisation normale d'un sommeil de nuit. S'installe rapidement un état de privation chronique de sommeil, avec apparition de troubles variés (dépression, irritabilité, troubles gastro-intestinaux ).  L'excès de poids chez de nombreux travailleurs postés est une observation banale. En outre, on note une surconsommation de tabac, de café et parfois, d'alcool.

Le travail en horaires tournants ajoute à tous ces problèmes, ceux dus aux changements constants d'horaires de sommeil. L'adaptation est encore plus difficile et la déprivation chronique de sommeil encore plus importante. Des rotations courtes (2 à 3 jours) semblent plus favorables que des rotations longues (8 jours) puisqu'elles ne permettent pas à l'organisme de modifier ses rythmes circadiens et limitent le risque d'un manque de sommeil trop important.

Ce manque chronique de sommeil peut avoir des conséquences graves quoique mal connues sur la santé physique et psychique  des sujets mais aussi, du fait de la somnolence quasi inévitable qu'il induit au poste de travail, a sur le plan de la sécurité comme sur le plan légal des incidences économiques et sociales importantes : accidents dans les centrales nucléaires, accidents des moyens de transport Les épisodes de somnolence comme les erreurs de lecture des instruments de contrôle et de mesure ne se distribuent pas également au cours de la journée et de la nuit. Ils surviennent essentiellement entre 2 et 6 heures du matin et moins fréquemment entre 2 et 6 heures de l'après midi.  C'est à ces moments que se produisent le plus d'accidents de la circulation attribuables à la fatigue. Ces deux périodes constituent les deux points vulnérables du rythme circadien, puisque les décès, toutes causes confondues, surviennent aussi essentiellement entre 4 et 6 heures du matin et moins fréquemment entre 2 et 4 heures de l'après midi. Le manque chronique de sommeil additionne donc ses effets à ceux  liés aux points vulnérables du rythme circadien de vigilance, d'attention et de performance. La réglementation et l'organisation du travail doivent donc tenir compte des rythmes biologiques de l'homme régulant toute sa physiologie, surtout pour des activités potentiellement dangereuses pour l'individu et l'environnement.

LES DÉRÉGLEMENTS PROPRES DES RYTHMES ENDOGÈNES

• Certains sujets présentent un syndrome de retard de phase. Ils adoptent spontanément une heure de coucher très tardive leur permettant de s'endormir immédiatement; l'envie de dormir survient chez eux tardivement au cours de la nuit ou tôt le matin. Ils peuvent alors subir, surtout si ils sont de gros dormeurs, des privations de sommeil sévères se manifestant par les signes habituels du manque de sommeil (irritabilité, instabilité psychomotrice, troubles de l'attention et de la mémoire, alternance rapide de dépression et d'euphorie, hyperphagie). Ce retard de phase est surtout retrouvé de façon saisonnière chez l'adolescent. Pendant leurs mois de vacances, ces jeunes prennent l'habitude de se coucher fort tard (3-4 heures du matin) et se retrouvent, au moment de reprendre leur rythme scolaire, en contradiction avec les synchroniseurs sociaux. Il vont alors devoir se lever vers 7 h du matin, dans une période chronobiologique à laquelle ils ne sont plus habitués.
• A l'opposé, certaines personnes âgées présentent une avance de phase, les incitant à se coucher plus tôt. Au cours du vieillissement, le sommeil s'installe bien mais perd de sa continuité et de son efficacité. Le sommeil est, en effet, en lui-même un état précaire, constamment menacé par la veille, plus particulièrement à l'endormissement et au cours des phases de transition entre le sommeil lent et le sommeil paradoxal et donc dans la deuxième moitié de la nuit. De fait, à chaque transition entre sommeil lent léger et sommeil paradoxal, l'éveil est possible et fréquent, surtout à la fin de chaque cycle de sommeil. La durée totale de veille intra-sommeil est de 60 à 120 min. chez le sujet âgé (20 min. chez le sujet jeune), la durée moyenne d'un éveil étant alors de 5 à 10 min. (< 1 min. chez le sujet jeune). La plupart de ces éveils se situent dans la deuxième partie de la nuit mais ils ont tendance à survenir de plus en plus tôt. Cette augmentation de la veille intra-sommeil a pour corollaire une diminution de l'index d'efficacité du sommeil. On note également une diminution du sommeil lent profond. Le sommeil paradoxal ne diminue pas nettement. Par contre, la latence de survenue de la première phase de sommeil paradoxal diminue avec l'âge; en outre, elle dure plus longtemps et est riche en mouvements oculaires. Lors des phases de sommeil paradoxal suivantes, la durée de chaque phase comme la densité en mouvements oculaires restent stables, sans augmentation au cours de la nuit, contrairement à ce qui est observé chez le sujet jeune. De plus, le sommeil paradoxal est très morcelé, entrecoupé de brefs épisodes d'éveil ou de sommeil lent léger.
• De très rares sujets sont incapables de conserver une relation de phase stable par rapport au rythme de 24 heures. Ils dorment tantôt le jour, tantôt la nuit. Ils suivent un rythme veille-sommeil ìen libre coursî  malgré un environnement normal, dit rythme hypernycthéméral, et adoptent souvent des professions indépendantes, compatibles avec des horaires de vie peu conventionnelles. Ils sont, pour des raisons inconnues, parfaitement insensibles aux synchroniseurs externes.