• La prise aiguë d'alcool entraine une diminution de la transmission glutamatergique (récepteurs NMDA au glutamate - acide aminé excitateur) et une potentialisation de la réponse GABAergique (récepteurs GABA_A - Animation Flash ci-contre). Les effets sont dépresseurs du système nerveux central - ce qui explique les pertes d'équilbre (par effets de l'alcool sur les neurones du cervelet) et la survenue d'un possible "coma" éthylique.
• La prise chronique d'alcool entraîne une "hypersensibilité" des récepteurs glutamatergiques (récepteurs NMDA au glutamate, acide aminé excitateur - effet neurotoxique) et une "désensibilisation" des récepteurs GABAergiques (récepteurs GABA_A). Les effets sont alors préférentiellement excitateurs et neurotoxiques - ce qui explique les effets délétères sur le comportement (tremblements, crises d'épilepsie, délirium tremens) qui peuvent être observés lors d'un sevrage brutal.

Ainsi, par effet sur les récepteurs GABA_A, l'alcool peut amplifier (intoxication aiguë) ou diminuer (intoxication chronique - "désensibilisation" des récepteurs GABA_A - Animation Flash ci-dessous) les effets inhibiteurs des produits sédatifs et hypnotiques au niveau de leurs sites d'action dans le cerveau. De ce fait, la consommation des benzodiazépines avec de l'alcool peut être très préjudiciable.

En se liant à une sous-unité spécifique du récepteur GABA, les benzodiazépines ne stimulent pas directement le récepteur mais le rendent plus efficace. En effet, elles augmentent la fréquence d'ouverture du canal chlore lorsque le GABA se fixe à son récepteur (Animation Flash ci-contre). L'élévation du Cl^- intracellulaire qui s'ensuit va immédiatement hyperpolariser le neurone et le rendre moins excitable.

C'est à une autre sous-unité du récepteur GABA que se lient les barbituriques et ce, pour produire des effets comparables. Mais, l'avantage des benzodizépines est que, contrairement aux barbituriques, elles n'ouvrent pas directement les canaux Cl^- mais agissent plus "subtilement" en potentialisant l'effet du GABA. Le mélange de benzodiazépines et d'alcool demeure toutefois très dangereux, puisque leurs effets respectifs sur les canaux Cl^- peuvent s'additionner.

On sait maintenant que les benzodiazépines causent une pharmacodépendance avec des doses dites thérapeutiques et ce, même après un traitement de courte durée.