Durant l'hiver 1916 - 1917 éclata une épidémie de "maladie du sommeil" ou encéphalite léthargique. Beaucoup de malades moururent; d'autres s'enfoncèrent dans un état léthargique étrange et définitif, immobiles, souvent muets, emprisonnés dans un état pétrifié - présentant les symptômes parkinsoniens les plus graves.

Oliver Sacks retrouve ces patients incurables 50 ans après, dans un asile de la banlieue new-yorkaise. Nous en sommes en 1967 - année où apparaît une drogue, la L-DOPA, qui a pour effet de "réveiller" ces patients. Ils se remettent à parler, à marcher, retrouvent le goût de vivre ....

Malheureusement, ce "réveil" s'avérera, dans certains cas, pire que le mal. Les malades sont en proie à des hallucinations, des délires paranoïaques ... et s'enfoncent de nouveau progressivement dans leur léthargie initiale. Faut-il arrêter la L-DOPA ? Diminuer les doses ?

Extrêmement émouvant dans le récit du destin de ces patients encore aujourd'hui hors du commun , ce livre est aussi une réflexion théorique débouchant sur des questions essentielles touchant la santé et la maladie.