Le jeune docteur Sigmund Freud, qui veut se spécialiser dans l'étude des maladies nerveuses, quitte Vienne, échappant ainsi à l'affection encombrante de son père et la bienveillance possessive de sa mère.

A Paris, il se rend à l'hôpital de la Salpêtrière, où le docteur Charcot soigne des hystériques. Il est impressionné par un curieux échange de manifestations hystériques sous l'influence de l'hypnose.

De retour à Vienne, le jeune médecin pense braver les interdits pour soigner ses malades sans recourir à la thérapeutique officielle. Il ouvre un cabinet médical en collaboration avec le docteur Breuer. Ce médecin plus âgé, farouche partisan du traitement par l'hypnose, est le seul qui lui fasse confiance.

En soignant Cécily Koertner, une jeune névrosée, Sigmund Freud découvre l'importance de la sexualité dans certains cas pathologiques, décèle les troubles produits par la censure mentale et formule l'hypothèse d'un conflit entre les forces mystérieuses de l'inconscient et les tabous de la vie consciente.

Il interroge sa malade sous hypnose, explore le symbolisme des rêves, traque les actes manqués. Il note l'omniprésence de la libido, y compris chez l'enfant, considéré comme symbole de pureté. Sa communication publique sur la sexualité de l'enfant, devant une assemblée de médecins, déclenche les moqueries et les protestations indignées. Même son ami Breuer refuse de le suivre dans cette direction. Freud persiste.

Il confirme l'hypothèse de l'inconscient et mène à bien ses travaux sur le refoulement, le complexe d'Oedipe et la cure psychanalytique.